Спорт королей и король спорта — именно так называют свою любимую игру поклонники поло. Массовым это занятие не назовешь, ведь поло можно считать одним из самых дорогих видов спорта: вы еще можете спросить игрока в гольф, сколько стоит его клюшка, по спрашивать игрока в поло о его расходах на игру считается дурным тоном. Несмотря на это, до 1936 года (Олимпиады в Берлине) поло входило в олимпийскую программу и собирало огромное количество зрителей, что неудивительно, ведь это очень зрелищный спорт. Сейчас же поло остается уделом аристократии и сильных мира сего, тем не менее привлекая на трибуны множество болельщиков и ценителей этого во всех отношениях исключительного зрелища.
Поло — игра не для слабых. Сложно себе представить взрослого человека, никогда не сидевшего па лошади, за этим занятием. Игра должна стать образом жизни с юных лет — родиться с "серебряной ложкой во рту", начать играть в Итоне или Милфилде, продолжить в Оксфорде, — ведь именно так становятся профи. Принц Уильям однажды даже выразил желание стать профессиональным игроком в поло и играть за сборную Великобритании, чем навлек на себя гнев отца, принца Чарльза, также страстного любителя поло.
Это игра для настоящих мужчин, отличающаяся повышенной травмоопаснос-тью. Умение держаться в седле играет здесь определяющую роль. Представьте, что, держа повод поло-пони одной левой рукой, надо на бешеном галопе отбить клюшкой мяч и загнать его в ворота соперников. В настоящее время во многих западных академиях поло возведено в статус обязательного предмета.
Надо заметить, что за границей игра в поло популярен и среди женщин. Все виды конного спорта славятся равенством в оценке мужчин и женщин в соревновании, и поло — не исключение. Как и в традиционных дисциплинах конного спорта — конкуре и выездке, — одной силой тут не возьмешь — нужен баланс и тонкий расчет. Часто мужчина бьет по мячу со всей силы, рассчитывая только на мощь удара, женщины же применяют более тонкий подход, достигая успеха.
Поло считается древнейшей командной игрой. Возникнув в Персии примерно 2500 лет назад, она распространилась на Индию, Тибет и Дальний Восток. В Средние века кавалеристы от Константинополя до Японии оттачивали свои боевые навыки во время дружественных матчей. Именно на Востоке поло называли "спортом королей", и по сей день площадки для игры, сохранившиеся со времен Тамерлана, можно увидеть в Самарканде.
Особой популярностью в Х1Х-ХХ столетиях игра пользовалась в Индии. Британские чайные плантаторы узнали об игре еще в 1800 году, но Британская Кавалерия в Индии утвердила правила поло только к 1850 году, а в 1869 году игра пришла непосредственно в Англию. Джеймс Гордон Беннетт, известный американский издатель и путешественник, увлекся игрой и популяризовал ее в Америке, где поло мгновенно прижилось. Не прошло и десяти лет, как пололубы были организованы по всему Восточному побережью, включая Ньюпорт и Лонгйленд.
В игре используется специальный тип лошадей — "поло-пони". Лидером в разведении поло-пони является Аргентина, большинство из поло-пони если не выращены, то ведут свое происхождение из этой страны. Ростом поло-пони скорее с обычных лошадей — поначалу аргентинские конеза-водчики скрещивали местных лошадей криолло с привозными уэльскими пони, но в 1919 году лимит роста в 147 см был отменен и аргентинцы начали использовать для улучшения типа Чистокровных верховых, что дало потомству лучшие скоростные качества. Поло-пони сочетает в себе скорость Чистокровной верховой, интеллект Араба, силу и ловкость Квотерхоса.
В отличие от остальных пород лошадей, поло-пони должен уметь быстро разгоняться и тормозить, совершать стремительные рывки и резко разворачиваться, ведь неизвестно, где окажется мяч в следующий момент игры. Кроме того, достоинством такой лошади является плавность хода, облегчающая всаднику задачу попасть по мячу. Отличительная черта этих лошадей — коротко подстриженная грива и заплетенный в короткий жгут хвост. Поло-пони отличаются устойчивой психикой, это смелая и выносливая лошадь.
Талантливый поло-пони сам увлечен игрой, он играет не просто под всадником, он играет сам. Интересно, что в официальныхправилах поло есть такое понятие, как "пони гол" — он случается, когда пони ударом копыта сам загоняет мяч в ворота соперников. Такой гол засчитывается и всегда вызывает огромный восторг у зрителей. По-настоящему талантливый поло-пони настолько увлечен игрой, что отдает ей все свои силы и играет с не меньшим азартом, чем человек.
Поле для игры размером 275 на 180 метров является самым большим для командных видов спорта. Ворота шириной 7,3 метра расположены на противоположных концах поля на расстоянии не менее чем 230 метров друг от друга. Все это относится к так называемому "outdoor polo", где игры проходят на открытом воздухе. Есть и облегченный вариант — "arena polo", где размер поля меньше, 91 х45 м. Цель игры — на галопе забить клюшкой в ворота больше мячей, чем соперники. Игра состоит из 4 таймов — "чаккеров" — по семь с половиной минут каждый в arena polo, и 6 чаккеров в outdoorpolo. Игроки пересаживаются на свежего поло-пони после каждого чаккера. Надо заметить, что игра arena polo не такая затратная и сложная, как outdoor. Здесь игрок может ограничиться двумя лошадьми, меняя их по очереди после каждого чаккера, играют мячом большего размера. В arena polo играют по три человека в команде, в outdoor — по четыре. В outdoor polo значительно возрастает элемент риска: тут другие скорости игры, и огромное значение имеет умение держаться в седле.
Традиционно, в команде номера 1 и 2 носят форварды, 3 — полузащитник и 4 — защитник. В игре используются четыре вида ударов: прямой (forehand) — для передачи мяча вперед или
вбок партнеру по команде; обратный (backhand) — для передачи мяча назад партнеру по команде; из-под шеи (neckshot) — удар по мячу из-под лошади спереди; хвостовой (tailshot) — удар по мячу сзади. Удары наносятся клюшками длиной 120-135 см, которая может быть изготовлена из ясеня, бамбука или клена. После каждого гола команды меняются воротами, чтобы ни у кого не было преимуществ в связи с погодными условиями или грунтом.
Интересна система сертификации игроков поло. Каждый профессиональный игрок получает так называемый "гандикап" (handicap) в зависимости от своей квалификации, проходя что-то вроде зачета перед специальной комиссией в Аргентине, Англии или США, Гандикапы распределяются от 2 до 10 очков. Гандикап команды является суммой очков участников. Гандикап отражает умение игрока. Например, спортсмен из Мексики Carlos Gracia, имеющий гандикап в девять очков, девять раз был победителем открытого чемпионата США, пять раз аргентинского открытого чемпионата, шесть раз завоевывал Кубок мира и десять раз побеждал в открытом чемпионате Англии.